Agora era Dalmana que amargava a espera sem notícias. A última comunicação que recebera permitira apenas saber que a seilan rumava para alguma coisa que lhe chamara a atenção, e então, silêncio. Por minutos viveu uma tensa indecisão, com ímpetos de se lançar na água, ou tentar deixar a imensa cidade fantasma, visto que não conseguia mais obter contato algum.

Mas então um sinal veio lhe trazer esperança. Não era da GENIUS, era do ZIG! O ZIG perdido nas profundezas estava enviando sinais, dando mostras de estar totalmente operacional. Um breve sincronismo de frequências permitiu ao antróide obter imagens das profundezas, então ordenou à sonda que procurasse suas companheiras. Após minutos vasculhando o teto rochoso, a bolha luminosa foi encontrada, com as duas mulheres dentro, inconscientes, mas vivas.

Dalmana instruiu ao ZIG que as trouxesse a superfície. A sonda respondeu que não estava preparada para tal empreitada, mas o andróide teve uma idéia, e a chamou à sua presença. Uns poucos minutos, e o ZIG flutuava fora da água. Era uma esfera de menos de um metro de diâmetro, que lembraria um olho mecânico, e que chegava a ter uma "expressão simpática".

ZIGs, no entanto, eram totalmente computacionais, e acatou obedientemente as instruções do antróide, que removeu de seu próprio corpo alguns mecanismos internos e os adaptou ao ZIG, enviando-o de volta às profundezas. Só então percebeu que aquela esfera flutuante não era exatamente a que ele esperava encontrar, pois tinha uma numeração diferente, mas devido a irrelevância de tal detalhe, se concentrou no mais importante.

Quando a sonda ZIG alcançou novamente a bolha, já havia mais de 6 minutos desde que o contato inicial fora estabelecido, mas o artefato executou sua tarefa com paciência. Utilizou o pequeno cabo que se agarrou a superfície vítrea da bolha, como uma ventosa, e ao invés de puxar, o ZIG a empurrou, lentamente, em direção ao buraco que levava à superfície.

A ascensão foi lenta. Mais de 10 minutos depois a bolha emergira. Dalmana ajudou a removê-la da água e colocá-la sobre rocha seca, a bolha, no entanto, continuava a flutuar suavemente, de modo que foi necessário fixá-la ao chão tal como uma âncora o faz com um navio.

Suas companheiras estavam lá dentro, adormecidas, flutuando inertes, respirando profundamente. E Dalmana não fazia idéia alguma de como poderia abrir a esfera luminosa. Sabia, no entanto, que a esfera permaneceria ativa por muito tempo, várias horas, ao menos, e assim, concluiu que com a ajuda do ZIG, não seria difícil removê-la, com as duas mulheres dentro, para fora da cidade. Só que evidentemente ele não poderia pensar em subir por entre as traiçoeiras nuvens, onde os sinais da tempestade já se faziam claros. Ele poderia simplesmente voar até a muralha, e de lá, descer para a superfície do planeta, de onde poderia decolar até o espaço.

Comunicou seus planos para a GENIUS, embora sem esperança de que fosse respondido em tempo hábil, e então desconectou a "âncora" do chão. Ele, o ZIG, e até as pequenas câmeras flutuantes, voaram rebocando a bolha, que não tinha peso algum embora oferecesse alguma resistência inercial. O trabalho, no entanto, não era fácil. Era arriscado subir muito e se expor ao violento campo eletromagnético das tempestades, e assim, voavam o mais baixo possível, tendo que se desviar dos misteriosos obstáculos pelo caminho.

Muitos dos prédios, se é que de fato o eram, possuíam não apenas centenas de metros na vertical, mas também na horizontal, fora as inúmeras, e cada vez menos compreensíveis, esculturas que surgiam por toda parte. Ele se abstinha de divagar sobre o estranho significado possível de tudo aquilo à sua volta, e se concentrava em prever possíveis problemas e suas soluções.

E o primeiro não demorou a aparecer. Finalmente, estava diante da imensa muralha que provavelmente circundava toda a cidade. Tinha mais de um km de altura, adentrando as nuvens, e embora a tempestade não estivesse exatamente sob suas cabeças, suaves fluxos luminosos sugeriam que um raio poderia varrer a borda superior a qualquer momento.

Felizmente, Dalmana já tinha a solução, iria subir rente à parede, como se escalasse, afixando de tantas e tantas centenas de metros um cabo de segurança, que se aderia a parede por um misto de sucção e atração eletrostática. Caso um raio o surpreendesse e ele, e o ZIG, fossem postos fora de operação, ficariam pendurados na parede até se recuperarem, e a esfera flutuante esperaria calmamente. Ou então Lunis ou Viuik acordariam e tomaria suas próprias providências.

A precaução no entanto não chegou a ser testada. Após adentrar uma densa neblina, todos estavam, em cima da muralha, rumando cautelosamente em direção à borda exterior. Não foram mais que uns 40 metros, mas o ângulo de inclinação era de quase 30 graus descendentes, e o piso era extremamente escorregadio. Por sorte eles flutuavam ignorando esse inconveniente, mas ficou claro que mesmo na remota possibilidade de alguém escalar os penhascos externos até o todo da muralha, seria dificílimo caminhar por ali, mesmo porque rajadas de vento traiçoeiras surgiam com frequência.

Flutuando já sobre o vazio exterior, o antróide foi descendo lentamente, ansioso para sair da neblina, e já começava a avistar o escuro solo negro, quase 2km abaixo.

De repente, um violento raio os atingiu.

Em toda a frota Pastor-6, poucas pessoas estavam tão nervosas quanto Jerok. Discretamente, ele acompanhava todos os passos da operação, mas a dificuldade de comunicação já havia sido suficientemente irritante, em especial, sendo repassada por um telepata como Velek, que sempre lhe causou um certo arrepio.

Agora, as últimas notícias eram especialmente desesperadoras. Soubera que sua adorada Lunis havia se aventurado nas profundezas de um misterioso mar subterrâneo, e agora jazia inconsciente nas mãos de um antróide e um ZIG.

Sua "adorada" seilan! Sim. Ele realmente disse isso para si mesmo. Já se sentia total e completamente entregue àquela deusa, mas sentia agora um temível presságio. E se algo acontecesse a ela? Ele não tivera tempo, ou chance, ou melhor, coragem, de se declarar a ela. Não tivera a oportunidade de se ajoelhar a seus pés e jurar fidelidade eterna. Ela pensava que antes precisava promover uma grande demonstração de seus sentimentos. E não conseguira pensar no que poderia ser suficientemente forte.

Agora, no entanto, algo lhe ocorria. Havia dois cientistas kluman monitorando a missão. Não era estranho que a seilan e a dobuk estivessem fora de ação, e justamente o antróide e o ZIG estivessem agindo? Não eram os klumans especialistas em tecnologias de qualquer tipo? Se eles quisessem fazer mal à seilan, poderiam agir agora, ordenando ao ZIG, ou mesmo ao andróide que cometessem algum tipo de covardia.

E quem garantiria que não eram eles os responsáveis por aquela situação?

Jerok tentou se conter. Por um momento se sentiu ridículo fazendo aquelas ponderações, os líderes da frota podiam ter seus problemas com as seilans, mas dificilmente permitiriam alguma atitude como essas. Mas como saber se os klumans não seriam capazes de ludibriá-los?

Por um momento, ele se defrontou com dois pares de pensamentos e sentimentos distintos. Em um havia o raciocínio que permitia crer que houvesse uma ação maléfica em andamento para se livrar de Lunis, e esse pensamento lhe enchia de horror. Em outro, havia o raciocínio que lhe dizia que isso era paranóia demais, e que provavelmente todos estavam fazendo o melhor para trazer a seilan de volta, sã e salva, mas ao mesmo tempo, esse pensamento lhe enchia de decepção, pois lhe tirava a melhor oportunidade de fazer algo por sua idolatrada feiticeira.

Era hora de agir. O primeiro passo era vasculhar os sistemas à procura de qualquer irregularidade que denunciasse uma possível manipulação. E isso Jerok era extremamente competente em realizar. Segundo, e caso seus temores se confirmassem, ele procuraria os servos da feiticeira, e comunicaria a eles suas descobertas. Não era exatamente algo que lhe agradasse, mas se descobrisse que havia algo realmente ruim sendo promovido, precisaria de aliados.

E após alguns minutos de investigação, ele foi tomado por um novo par de sentimentos. O horror da desconfiança se tornado cada vez mais convicção, e a excitação de estar cada vez mais perto de realizar uma grande demonstração de amor.

Do tipo do que fizera, há poucos dias, em um sonho. O mais lindo que já tivera em toda sua vida.

Aquilo nunca havia acontecido com ela. Acordar, de sobressalto, após um pesadelo. E o mais estranho, do qual ela não conseguia se lembrar. Cemilion nunca tivera um autêntico pesadelo, no máximo sonhos incômodos, e mesmo em seus sonhos mais agitados, jamais lhe ocorrera de acordar bruscamente.

Levantar quase num salto, como se estivesse lutando desesperadamente para fugir da cama, era algo que já havia acontecido a seu irmão, Irig, e não poucas vezes, o que a interrompia em seus próprios sonhos frequentemente, visto ter sono leve, o contrário dele, que dormia pesadamente. Por isso, ela decidiu. Passou a mão suavemente num ponto da parede ao mesmo tempo que emitiu um suave e discreto assobio. Uma tela retangular, luminosa e transparente, surgiu no ar. Ela tocou um ícone e esperou, mas para sua surpresa, o irmão atendeu no quarto ao lado.

- Ainda bem que você me acordou. Eu estava tendo um sonho bastante desagradável.

Surpresa, ela replicou. - Mas você não deveria estar trabalhando enquanto eu descanso?!

- Não consegui. Me senti mal e disseram para eu descansar um pouco também. Só que com esse sonho...

- Eu também. Desisto de dormir por hoje.

Logo haviam se aprontado, e pouco antes de se juntar à tripulação, se abraçaram, um tanto ainda perturbados pelo sonho. Apesar de irmãos, eram "casados". Os Klumans mantem "casais" familiares para melhor conservar os patrimônios hereditários, eles podem inclusive ter filhos, embora possam também se casar com outras pessoas e morar todos juntos, ou configurarem triângulos, ou qualquer outro polígono afetivo que podia misturar várias famílias.

Ela preferiu ir até a sala onde a maioria se juntava, ele decidiu ficar no quarto e participar por telepresença, mas quando estavam conectados, era como se estivessem todos juntos, numa única e ampla sala que parecia flutuar no espaço. Cemilion assumiu logo seu assento, diante de nuvem luminosa de ícones e gráficos flutuantes, Irig parecia ter feito o mesmo, embora nem estivesse realmente ali.

Curiosamente, a maioria das pessoas praticamente não diferenciava os presentes reais dos tele presentes.

- Já voltou? - Perguntou Taulin. - Pensei que você precisasse descansar mais.

- Por Xantai mulher! Parece de implicar com a seilan! Não sabemos nem se ela está viva!

Cemilion e Irig perguntaram simultânea e repentinamente o que havia acontecido, com uma expressão que ninguém saberia dizer se revelava preocupação autêntica, ou uma excitação disfarçada. Ninguém, exceto Velek, que não pode deixar de notar a confusão mental em que ela estava, e que de fato, revelava sim, as duas coisas, ao passo que Irig estava protegido pela distância. Uma excitação por um possível destino trágico da seilan, sentia Cemilion, e ao mesmo tempo uma culpa em relação a isso, sem contar a preocupação prática sobre a missão.

Mais calmo, Taulin explicou. - Não sabemos ainda. Depois que Viuik silenciou, Lunis foi atrás dela e também sumiu. Mas Dalmana achou um ZIG e conseguiu trazê-las para a superfície, estavam na bolha flutuante da seilan. Então, tentou sair da cidade, mas a tempestade se intensificou e perdemos contato. Já há dois ZIGS procurando em torno da muralha da cidade.

- Enquanto isso temos nosso próprio problema aqui em cima. - Disse Filia. - Temos uma inegável crise de estresse. Mais da metade das pessoas não está dormindo bem, por causa dos pesadelos. E nosso amigo Velek aqui, não parece estar muito preocupado com isso.

- Eu já disse. - Respondeu o híbrido. - Tanto eu quanto todos os telepatas da frota pensamos que isso é um caso típico de influência de um campo mental gerado por uma espécie estranha. Deveremos nos acostumar em alguns biociclos.

- Por falar em interferência... - Interpelou Eli. - Meus assistentes detectaram algumas anomalias estranhas em nossos ZIGS.

Embora curioso, Taulin pensou advinhar do que se tratava. - Então o ZIG que Dalmana achou realmente não é o que havia sido lançado naquela localidade?

- Realmente não é. É o que foi lançado nas nuvens mais próximas, que ficam a 1257km. Isso só pode significar que o ZIG achou outro acesso ao mar subterrâneo, e navegou até a área da cidade onde está nossa equipe! - Eli disse tudo apressadamente como se quisesse encerrar um assunto sem nenhuma importância, e continuou. - Mas o que quero mostrar não é isso. São os ZIGs que acabamos de enviar para procurá-los. Não estão funcionando segundo o programa operacional normal, estão sob outra programação a qual não temos acesso!

- Alguém tomou o controle de nossos ZIGs?! - Filia questionou, um tanto, assustada.

- Não venha me dizer que foi a Lunis! As seilans não possuem tecnologia eletromagnética! - Ralhou Taulin. Mas a cientista chefe replicou, um tanto irritada. - Alguém usurpou o controle de nossos ZIGs! Ou foi algo no planeta, ou foi alguém daqui! Não sei o que é pior!

A crescente tensão predominante acabou sendo interrompida por Eli, que pareceu sensível ao clima nervoso. - Boas notícias! Dalmana acabou de se comunicar. Conseguiu pousar com segurança! Todos estão bem!

O antróide apenas supunha o porquê, mas assim que pousaram, a esfera da seilan se desfez suavemente, como se estivesse se poupando para uso futuro. Sem o apoio ativo da feiticeira, parecia estar enfraquecida, pensou Dalmana. Melhor assim, pois podia tocar diretamente em suas companheiras com mais liberdade, e certificar-se que estavam bem.

Fisicamente não havia dano notável algum, ao contrário dele próprio, que tivera parte do corpo queimado pelo traiçoeiro raio que os derrubara da muralha. Desacordadas e protegidas pela bolha, suas companheiras não puderam compartilhar o pânico que se apossou do andróide enquanto despencavam paredão abaixo. Seus sistemas ficaram inoperantes por vários segundos, suficientes para que caísse mais da metade do percurso. O ZIG sumira de vista, após arrastar a bolha centenas de metros para baixo, e as câmeras simplesmente evaporaram.

Há pouco mais de 100m do chão, Dalmana conseguira se recuperar parcialmente, e se agarrara ao cabo conectado à bolha, o que foi providencial para reduzir a velocidade da queda enquanto seus sistemas anti gravitacionais aos poucos iam se reativando. Isso não o poupou de ainda precisar realizar uma manobra desesperada, puxou a bolha para a si e ficou por cima dela, na esperança de que sua elasticidade não só poupasse as passageiras, mas aliviasse o impacto dele próprio, que mesmo com a antigravidade parcial, ainda o atraía com cerca de metade da gravidade do planeta.

Para seu alívio a eficiência da tecnologia seilan se mostrara impressionante, a bolha na realidade reduziu a velocidade da queda, como se ativasse automaticamente uma repulsão salvadora.

Ele agarrou o cabo que, sem a esfera, agora jazia inerte no chão, parcialmente derretido pelo calor do raio. Ficou imaginando se o ZIG tinha sido destruído, e como se comunicaria com a nave, visto que seus transmissores pareciam inoperantes. Na verdade, só agora podia examinar a quantidade de danos que sofrera. Embora funcionassem parcialmente, seus sistemas antigravitacionais não lhe permitiriam voar, pois a impulsão iônica ficara totalmente inutilizável. Também tinha os sentidos prejudicados, tanto que só notou o que acontecia à sua volta quando era quase tarde demais.

Um raio elétrico azulado passou sobre sua cabeça. Olhou para o local onde o som sugeria a origem do disparo. Era o ZIG. Por um segundo pensou que ele estivesse com mau funcionamento, então olhou para trás e viu a grotesca criatura avançar apesar dos tiros de eletrolaser que recebia.

Os ZIGs costumavam ser programados para usar força não letal se possível, mas aquele, ao notar a baixa sensibilidade da criatura a eletricidade, apelou para o termolaser. Um raio vermelho então atingiu o monstro em cheio, despedaçando-o antes que se aproximasse mais do antróide e suas companheiras. O ZIG passou então a disparar em várias direções, abatendo as assustadoras criaturas que avançavam.

Finalmente o antróide pode se dar conta da cena à sua volta. Estiveram cercados por dezenas das criaturas nativas que eram, aparentemente, a espécie mais inteligente. Não fazia idéia de porque atacaram, mas assim que se afastaram, usou o ZIG para se comunicar com a nave, e enviar antes de tudo a tranquilizadora mensagem de que estavam bem.

Só depois entrou em detalhes.

19 MIL ANOS-LUZ DO SISTEMA NOVITA O sistema estelar XINLENG, muito similar à estela NOVITA, era o que poderia ser considerado desinteressante. Dos 17 planetas, nenhum era particularmente notável. Nenhum capaz de abrigar uma biosfera complexa, nenhum gigante joviano suficientemente rico em gases para justificar investidas exploratórias viáveis, nenhum planeta telúrico com recursos minerais atraentes. Para ele, isso era ótimo. Ninguém para observá-lo, a não ser sondas comuns que não teriam chance de examinar melhor o que aconteceria. Sua nave, com recursos capazes de abrigar confortavelmente apenas uma pessoa, era naquele momento a maior e mais sofisticada num raio de dezenas de anos-luz, mas sua saída do hiperespaço fora muito próxima à estrela para que as sondas, ou qualquer outra coisa, pudessem ter tempo de observar melhor. A nave abandonou o estágio hiper vibracional, e ele se preparou para sair. Dirigiu-se à câmara de descompressão, devidamente adaptada para permitir que alguém sem o devido traje espacial adentrasse e conseguisse liberação. Ele vestia apenas roupas finas, cinzento azuladas, de aparência frágil. Trazia apenas pequeninos equipamentos que ficavam bem próximos ao corpo. No rosto, colocou apenas uma máscara cobrindo nariz e boca, e um visor espelhado. Mas nada que protegeria ninguém sequer de uma atmosfera rarefeita. Então, ele brilhou, e sua luminosidade branco azulada se espalhou por todo o tecido de suas vestes, que resplandeciam intensamente. Seus cabelos e barba também se iluminaram, e uma aura intensa lhe envolvia todo o corpo. Deu algumas últimas instruções à nave, e então, saiu pela escotilha, e não adentrou exatamente o vácuo do espaço, porque já estava suficientemente próximo ao astro central para que uma densa atmosfera de quentíssimas emanações estelares o recebessem. Saiu voando rumo ao inferno nuclear que já era capaz de matar qualquer coisa viva normal mesmo que estivesse em ótimos trajes de astronauta, e sua nave, já no limite da resistência, pode enfim fazer meia volta para começar o procedimento de aceleração para entrar novamente no hiperespaço, rumo a um destino pré-programado. E o anjo voou direto para dentro de uma explosão termonuclear, atravessando-a incólume. E passou por outra, e mais outra, e foi acelerando, aliando a gravidade da estrela com sua própria impulsão, atingindo uma velocidade incomum mesmo para os hiper meta naturais. Foram horas para adentrar todas as furiosas camadas de caos termonuclear, atravessando temperaturas literalmente estelares. Finalmente, atingira o núcleo da estrela, onde enfim desapareceu. Nem mesmo as mais avançadas ciências da galáxia sabiam o que, de fato, havia lá dentro.

Jerok corria contra o tempo, por isso era difícil ter paciência com aquela situação. Ali, na entrada dos aposentos da seilan, após conseguir driblar as restrições de acesso, aguardava que fosse atendido pelo servo da feiticeira que ficara restrito aos aposentos. Esperava poder criar um entendimento com ele, e só então contatar o que acompanhara Lunis até a GENIUS.

Foi convidado a entrar numa ante-sala, onde o jovem ariano o esperava. Apesar de ter se apresentado Jerok nem sequer ouviu seu nome, e mal o rapaz terminara de perguntar quais eram seus propósitos ali, o candidato a novo servo começou a falar, tropeçando nas palavras, ora disparando, ora gaguejando, usando idioma gaiol mesmo sem saber se seria entendido, mas, até mesmo por tudo isso, conseguindo ser muito sincero e convincente.

Contou de sua paixão arrebatadora por Lunis, suas pesquisas sobre a cultura seilan, que envolviam as possibilidades de conversão. Embora fosse de Madre-Terra, ele tinha o tipo físico bem próximo ao dos arianos, o que facilitaria sua aceitação, e sua entrega incondicional ao domínio da feiticeira, e a modo de vida seilan, seriam prova de que se tornaria um servo tal fiel quanto um seilan legítimo, que ainda acrescentaria seus conhecimentos técnicos à serviço das seilans.

Continuou falando sobre o perigo pelo qual a seilan passava, que por sua honestidade e boa fé, terminou por ser enganada. Levantou suspeitas sobre os klumans, sobre a cientista chefe da missão e sobre os telepatas cinzentos.

O rapaz observou-o atentamente, fazendo uso de suas capacidades telepáticas mínimas mas satisfatórias para convencê-lo não só da viabilidade de se aliar ao estranho, bem como da urgência da situação. Não foi sem surpresa para Jerok quando este lhe dirigiu a palavra, numa mistura de idiomas que apesar de difícil de identificar, foi facilmente compreensível.

O ariano compartilhava, há muito tempo, de todas as desconfianças citadas, mas agora podia ter razões mais claras para saber que sua senhora estava em perigo. Já havia se comunicado com seu colega, que estava à bordo da GENIUS, mas que não tinha acesso satisfatório à sala onde as coisas relevantes eram de fato tratadas. Ele também estava muito desconfiado, e já havia alertado que se preparava para, se necessário, entrar em ação.

Os homens seilans, embora em geral sejam fisicamente menos imponentes que as mulheres, e que sejam estas as grandes guerreiras, não são, de modo algum, pouco competentes para ações perigosas. Além de fisicamente perfeitos, detentores de extrema agilidade, resistência e capacidade técnica, também possuem algumas potencialidades metanaturais que podem ser decisivas, ainda que primárias.

Agora, com aquele aliado especialista em tecnologia, poderia ser o momento ideal para uma atitude que não mais parecia poder ser negligenciada. A decisão, então, foi tomada.

O primeiro passo era proteger os aposentos. O servo preparou uma espécie de mecanismo de defesa que, se violado, ou por ordenamento remoto, ou ainda no caso de incapacidade, deflagraria uma explosão paralisante de energia vital. Então se equipou com diversos acessórios de combate, que tinham a peculiaridade de parecer inofensivos.

Jerok providenciou que seus movimentos não fossem devidamente registrados pelos sistemas de segurança, e com isso instalaram um artefato num ponto remoto do jardim da IANTIS. Uma esfera de cristal pronta para explodir se condições similares à da invasão dos aposentos fossem satisfeitas. A idéia era ameaçar com a afirmação de que a explosão abriria um rombo no casco da nave. Seria um blefe, um exagero, mas que não poderia ser seriamente desconsiderado. Ao menos era isso que Jerok pensava, embora tivesse a impressão de que seu companheiro levasse a ameaça mais a sério.

Embora não entendesse de artefatos bélicos seilans, era muito difícil acreditar que aquela pequena bola de cristal, artigo vastamente utilizado pelas seilans para os mais diversos propósitos, poderia ter um poder destrutivo que ameaçasse a nave. Coisa que ele não gostaria que acontecesse. Mas o principal motivo pelo qual o ele não questionou mais o seilan não era de outra ordem que não a tensão típica da situação, e o pensamento voltado para a promessa de ser contemplado com a aceitação da feiticeira.

O seilan combinou com seu colega, usando um misto de comunicação aberta em código com transmissão telempática, que este requisitasse sua troca de lugar imediata. Enquanto ele voltaria para a IANTIS, seu conterrâneo iria para a GENIUS. Com isso, uma nave auxiliar foi despachada, tendo Jerok como um passageiro clandestino, devidamente ocultado por uma hábil manipulação dos sistemas de segurança.

- A boa notícia... - Disse Jerok a seu aliado. - ... é que sou o engenheiro responsável pelos sistemas de vigilância, e consegui assumir o controle de mais alguns ZIGs. Eu já havia reprogramado alguns outros, mas estão agora dentro do campo de invisibilidade. Não sei o que podem estar fazendo.

- Você os ordenou que protegessem a Senhora? - Perguntou o seilan. - Sim. À todo custo. Estão preparados para eliminar os outros dois se necessário.

- Pode controlar a Espada Espacial? -

-Não. Infelizmente isso é impossível. Mas se agirmos rápido, poderemos utilizar bem os ZIGs antes que a Espada Espacial os destrua. Além disso, foi por isso que tomamos aquelas providências à bordo da IANTIS, não? E também, a espada espacial não irá nos atacar, estaremos numa nave cheia de pessoas.

Finalmente, a nave chegou à GENIUS, a operação não chamou muita atenção. Mesmo porque algumas perturbações em outra nave estavam ou acabavam de ocorrer, canalizando as atenções para outros problemas. Os seilans, então, não trocaram de lugar, e sim se juntaram e avançaram interior adentro da nave capitânea. Enquanto Jerok ficou para trás, se ocupando de sua parte.

- Finalmente Dalmana! Estamos aliviados em falar com você. Suas companheiras estão bem? - Taulin mal disfarçava o nervosismo. Enquanto ouviam o relato do antróide, várias conversas paralelas ocorriam. Velek estava especialmente preocupado, pedindo detalhes sobre o estado das outras exploradoras, especialmente preocupado com o estado da seilan, pois já desconfiava de algum tipo de estresse telepático.

- Entendido, menos mal. - Respondeu Taulin após o relato do antróide, que agora, fora da barreira eletromagnética das nuvens, podia ser feito por uma mera conexão entre o ZIG a GENIUS que acabara de adentrar o campo de invisibilidade na ânsia de se comunicar em tempo real com os exploradores. As nuvens ainda causavam interferência, mas no momento era fácil de ser filtrada pelos sistemas de comunicação. Problema maior era a cobertura residual que ainda impossibilitava que a nave avistasse diretamente os arredores da cidade fantasma.

Irig e Cemilion se concentravam nos dados que o ZIG acabara de enviar, em especial nas espetaculares imagens que captou no mar subterrâneo. Passaram os olhos rapidamente por diversas criaturas estranhas, sem saber exatamente no que se deter, até que de repente, uma coisa bizarra lhes chamou a atenção. Aparecera de relance, distante numa imagem de baixa nitidez. O ZIG não se preocupara em observá-la melhor porque foi nesse momento que estabelecera comunicação com o antróide na superfície, e recebera instruções para subir e se preparar para resgatar as exploradoras. Restava então fazer uso de recursos de otimização de imagem.

- Estamos com problemas sérios aqui em cima Dalmana. - Dizia Taulin. - Tivemos dois inexplicáveis desentendimentos pessoais à bordo da PROMINUS, um deles degenerou para violência. O estresse na tripulação está aumentando. Melhor voltar o quanto antes. A nave de resgate estará chegando aí em 2,4 minutos.

Irig finalmente conseguiu melhorar a imagem a ponto de gerar um modelo tridimensional da criatura avistada, que era gigantesca. Não precisou de muito tempo para ficar completamente espantado.

- Na verdade... - Respondeu o antróide. - Já estou vendo dois ZIGs se aproximando.

Cemilion estava em choque. Podia jurar que havia sonhado com aquela criatura.

- Os ZIGs?! - Interrompeu Eli. - Mas os ZIGs deviam estar do outro lado da cida... Peraí! Eles deram uma localização falsa?!

- Devem ser os que estão fora do programa original. - Concluiu Filia. - Dalmana, pode nos dizer quais são os números de identificação?

- Quase, mais alguns segundos e pod... - A comunicação foi cortada com um ruído enervante.

Os klumans tentavam chamar atenção de todos para as assustadoras imagens que haviam produzido. Não conseguiam.

- Xantai! - Gritou Taulin. - O que foi isso?!

- O nosso ZIG atacou!!! - Respondeu um dos técnicos. - Essa não! Nós o perdemos! Acho que foi destruído!

- Mande todos os ZIGs sob controle para lá! Mande também a SEDNA! - Taulin gritou sem nem sequer se aperceber que Filia o puxava pelo braço. - Taulin!!! Insistiu ela apontando para trás. Quando ele se virou, não podia entender o que via.

Os seilans, um agarrando e apontando uma afiada lâmina de cristal contra o pescoço de um dos técnicos que ficava do lado de fora, e que fora obrigado a abrir a passagem para a sala de comando. O outro com dois artefatos de cristal luminoso apontados em sentido opostos, evidentemente eram armas de energia.

- Onde ela está!?!? - Gritou um deles em perfeito gaiol.

Velek estivera absorto pensando e rastreando os estranhos sinais telepáticos que captava do planeta, só então se deu conta de que o outro telepata estava desacordado, posto à nocaute pelos seilans, e o pequeno antróide de combate estava parcialmente derretido. Logo atrás Sonija pedia calma, atônita, como se sentido culpada pelo que acontecia.

O híbrido percebeu que não eram só os sistemas normais de segurança que estavam inoperantes, caso contrário, os rapazes já teriam sido neutralizados. Mas sim, que as tensões crescentes nas mentes à sua volta corriam o risco de deixar todos os tripulantes fora de operação, era como se um levante assustador de fantasmas estivesse se formando para atormentar as emoções de todos.

Com muito cuidado tentou entrar na mente de um dos seilans, esperando achar uma brecha que lhe permitisse um ataque telepático atordoante. Mas o rapaz sentiu a intrusão mental, e reagiu imediatamente fechando ainda mais a mente.

- Nem pense nisso telepata!!! - E apontou um cristal luminoso para o híbrido. - Tragam ela de volta agora ou vão sofrer as consequências!

Embora ainda falasse com a GENIUS, Dalmana estava prestando tanta atenção nos dois ZIGs que se aproximavam, ainda distantes, que se assustou quando o ZIG que estava próximo, sendo usado para a comunicação, apontou para os outros que avançavam velozmente, e de modo totalmente inesperado abriu fogo com o termolaser.

Um ZIG foi atingido em cheio, sendo desintegrado, a onda de choque desorientou o outro tempo suficiente para que o ZIG que protegia o andróide atirasse de novo. O sofisticado artefato havia percebido as intenções hostis dos outros, detectando que estavam sob programação estranha, agindo antes que fosse tarde de acordo com seu programa que visava a proteção da expedição.

Como o termolaser exigia uma fração de segundo para realizar um tiro tão preciso e potente quanto o anterior, o ZIG optou por disparar antes um eletrolaser, atingindo o segundo ZIG hostil, no entanto, quase ao mesmo tempo foi atingido pelo termolaser adversário, sendo arremesado longe em frangalhos.

Dalmana pensou rápido, agiu no pouco tempo que teria antes que o ZIG inimigo se recuperasse. Ativou sua única coisa que poderia ser considerada uma arma, um gerador de raio elétrico que podia agir como se fosse um eletrolaser. Disparou logo depois que o ZIG, já bem próximo, simplesmente errou o disparo em quase 15 graus de ângulo para direita, o que só poderia ser explicado pelo dano que sofrera pelo último eletrolaser disparado pelo ZIG recém destruído.

O antróide acertou o alvo, mas o dano, se é que houve, foi bem menor que o anterior, e o ZIG voltou a disparar, erroneamente, mas cada vez mais próximo, e cada vez com uma margem de erro menor. E mesmo se movendo rapidamente, para dificultar a pontaria, era evidente que não poderia driblar o ZIG por muito tempo, visto que estava se reajustando, e em breve recuperaria sua pontaria infalível, da qual é completamente impossível, a não ser para alguns supermetas, se desviar.

Os dois disparos seguintes que Dalmana realizara, além de esgotarem suas baterias, confirmaram que não iriam deter o ZIG, que estava agora poucos metros à sua frente, fitando-o diretamente, e se ainda aparentava alguma confusão, a julgar pelos lampejos elétricos que chispavam em sua superfície, estava prestes a deflagrar o disparo final.

Foi só então que o antróide notou Viuik, que havia se lançado ao alto e pairou majestosamente com uma pedra afiada nas mãos. Então caiu rapidamente acertando o ZIG em cheio, levando-o ao chão e danificando-o tempo suficiente para que o antróide conseguisse outra pedra, e com a dobuk, destruíssem o perigoso artefato à pancadas.

Era sorte que, embora ágeis, rápidos e extremamente eficientes, os ZIGs não fossem mecanicamente muito resistentes. Mesmo porque eram constituídos de materiais muito leves. Foi sorte também que o ZIG estivesse prejudicado pelo disparo de eletrolaser que sofrera, caso contrário teria não só se desviado do ataque deViuik, como a também a atingiria infalivelmente.

O antróide e a dobuk, visivelmente exaustos e assustados, ficaram se entreolhando, sem conseguir dizer qualquer coisa, tentando entender o que podia estar acontecendo. A única coisa que ainda intrigava e aliviava Dalmana era o fato de suas companheiras estarem à salvo, visto que o ZIG poderia ter atirado nelas, que estavam juntas, desmaiadas, e mesmo avariado, certamente teria acertado.

Haveria alguma coisa especificamente contra ele?

A bordo da PROMINUS, a situação também se agravava. Quase metade dos tripulantes não estava em condições de trabalhar. Duas discussões, ambas envolvendo o destino dos exploradores, eclodiram de forma furiosa, e um dos lados trouxe a tona a suspeita de que a feiticeira seilan fora vítima de um atentado deliberado. Curiosamente, o nome Lunis, ao ser invocado, pareceu funcionar como uma palavra mágica, com um poder devastador. Alguns tripulantes, subitamente, decidiram agir como se a defesa da feiticeira fosse uma missão sagrada para a qual haviam se preparado a vida inteira.

Um dos revoltados, um genônico de força física super amplificada, deu bastante trabalho para os robôs de segurança, mas por fim, os rebeldes acabaram detidos, e trancafiados numa prisão improvisada. Mas uma das mulheres que aparentemente se mantivera fiel à comunidade da Pastor-6, sinalizou para os detidos, pedindo que se acalmassem, e dando claramente a entender que em breve voltaria para ajudá-los.

Entre os detidos, um deles teve um lampejo de revelação sobre um tema que sempre subestimou. Ele nunca compreendera a ameaça seilan. Achava que não devia ser motivo de tanta preocupação. Agora estava entregue a duas descobertas similares, mas de resultados diametralmente opostos, que o desmentiam.

Se só uma feiticeira, sem intenção, conseguia gerar aquele tipo de comoção, então elas eram mesmo terrivelmente perigosas. Mas ela era algo tão fascinante que o arrebatara completamente. Estava completamente apaixonado, o que provava, de forma diferente, que elas eram de fato maravilhosamente perigosas.